Стока сказал своим родным, что отправляется проведать Абхиманью, который приходился ему двоюродным братом, но на самом деле его путь лежал в долины Предгорья, где он собирался раскрыть страшную тайну древней пещеры. «Не могла соврать бабушка Мерунда, не могла», - думал Стока, покидая приветливые луга и тенистые рощи Вриндавана.
    Он шел на север. Постепенно, густая, мягкая трава редела и сходила на нет, и все чаще стали попадаться нагаврикши, заросли горного кустарника. Вдали синели Малайские вершины, с которых дул холодный, горный ветер. Стока остановился.  Может назад вернуться?  Перед его глазами поплыли зеленые леса Вриндавана, веселые ручейки и по домашнему родной и близкий сердцу холм Говардхан.  Вернуться или нет?
    Но все-таки неистребимое любопытство взяло верх, тем более, что по дороге Стока узнал много интересного. Горные жители племени Пулинда покидали свои жилища на южных склонах. Они утверждали, что чудовище, жившее в старой пещере вырвалось наружу и теперь ползет в долину, уничтожая все живое на своем пути. Все это было захватывающе и интересно. 
    Стока принюхался. В воздухе появились новые запахи. Странные. Во Вриндаване таких сроду не было, и поэтому трудно было определить, на что они похожи. Но сердце чуяло: недобрые это запахи. Из-за большого камня, как будто брошенного рукой великана, вынырнула группа людей. Это были Пулинды: видимо, небольшая семья, состоящая из пятерых человек. Беженцы. Старший из них, пожилой смуглокожий мужчина с седыми усами, строго посмотрел на Стоку и проговорил, показывая рукой в сторону гор:
    - Там тебе делать нечего, сынок. Возвращайся домой. 
    Он еще раз внимательно осмотрел мальчика, чей вид выдавал в нем жителя Вриндавана, да к тому же еще явно неподготовленного к далеким путешествиям. 
    - Может ты заблудился? Мы можем проводить тебя до Балаграма.     
    - Я знаю где Балаграм! У меня там брат работает на полях, - бодро ответил Стока, - я к нему и иду.     
    - Так как же ты здесь оказался?  
- Да так…Просто.    
- Давай, сынок, поспешай за нами, - мужчина, видя умоляющие взгляды своих домочадцев, опять заторопился, - скоро оно уже будет здесь.   
    - Кто оно? – настороженно спросил Стока.
    - Чудовище! – выкрикнул самый младший мальчуган из семейства Пулиндов.   
    - Давай, поспешай, поспешай, - еще раз быстро пробормотал мужчина и повел свою семью дальше в долину.    
    Стока остался один. Жутковато было стоять здесь, перед лицом невидимой и непонятной опасности. Но упрямый характер брал свое.  А куда мне собственно идти? Если оно скоро будет здесь, то надо просто подождать и посмотреть. Хоть одним глазком. Тогда уж мне точно поверят. Все эти Кришны, да Субалы. Впредь будут знать, как держать меня за павлина!
    Стока присел за камнем и прислонился спиной к его еще теплой, нагретой солнцем поверхности. Сидеть было удобно: далеко внизу виднелись крыши Вриндавана, узкая, блестящая полоска реки и утопающий в зелени, холм Говардхан.  Хорошо, что я живу там, а не здесь, в этом ужасном Предгорье. У нас хорошо и птицы поют постоянно, а тут тишина, один ветер гуляет, да запахи всякие…  Тут Стока почувствовал, что запах усилился. Выглянув из за валуна, мальчик оглядел окрестности. Сгущались сумерки, и в воздухе повисло какое-то необъяснимое напряжение и тревога. На фоне темнеющих очертаний гор виднелись какие-то огоньки.  Вот глупые люди – костры разводят! Знают же, что чудовище близко, так нет, устроились на  ночлег. Да еще огнем к себе привлекают...  Стокаусмехнулся.  Что и говорить: пулинды – они и есть пулинды. Не зря бабушка Мерунда сказала – странный народ.
    Стока еще раз посмотрел в сторону огоньков и вдруг обнаружил, что они стали ближе. Теперь было ясно видно, что это не костры. Словно два больших факела передвигались по пустынной долине. Правда людей видно не было. Когда огни стали еще ближе, стало понятно, что странные факелы имеют круглую форму. Стока вдруг оцепенел от внезапной догадки.   Так это же глаза чудовища!  Мальчика неожиданно охватило непонятное чувство, которого он прежде никогда не ощущал. Стока силился понять, что это за чувство, и только через некоторое время, когда пальцы на руках стали подрагивать мелкой дрожью, он осознал, что это страх! Жуткий страх. Страх за свою жизнь. Совсем не тот страх, который испытываешь, убегая от сердитой соседки или скрываясь от наказания родителей. Новый страх липким потом струился по спине, горел в глазах убегающих пулиндов, нависал тяжелой громадой над головой и сжимал холодными пальцами сердце.
    Но одновременно со страхом Стока чувствовал необъяснимое возбуждение.  Увидеть! Хоть одним глазком…  А на Предгорье уже опустилась ночь. Круглые, желтые глаза приближались. В неровном свете восходящей луны блеснули роговые пластинки змеиной чешуи. Судорожно схватившись онемевшими пальцами за выступ камня, Стока увидел огромную голову чудовища, увенчанную двумя костяными рогами. Его страшная пасть была раскрыта, из неё торчали ужасные, белые клыки, с которых что-то капало на землю. И внезапно осознав, что это кровь очередной невинной жертвы, Стока не выдержал. Ноги сами понесли его прочь от одиноко стоящего камня. Ему казалось, что чудовище его заметило и сейчас гонится именно за ним, за Стокой, чтобы разорвать своими клыками и сожрать. Он уже чувствовал зловонное дыхание этой твари и слышал глухое рычание существа, которое угрожает не только ему, но и всему миру, в котором он жил.
    Только под утро он прибежал на окраину Вриндавана. Не чуя ног под собой, Стока рухнул под ближайший раскидистый куст и провалился в глубокий сон. Но спал он недолго. Тревожное чувство разбудило его. Оглядевшись по сторонам, он увидел обычную картину пробуждающегося Вриндавана. Громко кричали павлины, мычали коровы, призывая своих хозяев на утреннюю дойку, невдалеке проскрипела телега развозщика глиняных кувшинов для молока.  И сейчас это чудовище приползет сюда и всему придет конец?  Стока мотнул взьерошенной головой.  Нет! Не бывать этому! Скорее к Кришне. Он то знает, что надо делать! 
    В три прыжка Стока оказался у дома Нанды Бабы. Увидев Гопала, как всегда шедшего навестить своих любимых коров, Стока подбежал к нему и, уже зная, что излишняя запальчивость может как обычно все испортить, произнес твердым голосом:
    - Кришна, позови Субала и Балараму. Срочное дело. Я буду ждать у Алмазного ручья.   
К    ришна недоверчиво усмехнулся, но заметив, что в глазах приятеля появилось неподдельное беспокойство, ответил:
    - Хорошо, будем.      
Через полчаса трое друзей сидели на мшистых камнях возле ручья и слушали сбивчивый, но обстоятельный рассказ Стоки о своих ночных злоключениях. И хотя этот невысокий мальчишка с вечно спутанными волосами и слыл отчаянным выдумщиком, все трое поверили ему на удивление быстро. Решающее слово сказал Баларама.  
    - Стока не врет. Я тоже слышал от пастухов, что пулинды переселяются  с гор в низины.       
    - Ну а что мы то можем сделать? – подал голос Субала. 
    - Как что? – возбужденно заговорил Сток. - Чудовище остановить надо! А то всему Вриндавану крышка!     
    - Хм! – невесело усмехнулся Баларам. - Я уже прямо вижу, как ты ему башку сворачиваешь…   
    - Почему я один? – Стока отчаянно замахал руками, - мы, все вместе соберемся и…     
    - Так, ребята, - перебил его Кришна, - сразу договоримся: старшим ничего не говорить. Сами справимся.  
    - Правильно, Гопалище! – Стока восхищенно закивал головой.      
    - Завтра на рассвете отгоним коров за Говардхан, - продолжал Кришна, - оставим с ними кого-нибудь, а сами двинем в Предгорье.
    - А не поздно будет? – спросил Субала. 
    - Не поздно. Я слышал, что змеюка днем в кустах отлеживается – жарко ей на солнце, так что время еще есть, - ответил Стока.  
    - Нет, все-таки мне интересно, как мы её остановим-то? – не унимался Субал.   
    - Как, как… Не знаю как! – Кришна посмотрел на друга, - подумать надо. Тут чувствую не силой действовать надо, а как-то иначе. 
    - Во-во! Обхитрим гада ползучего! – Стока от возбуждения захлопал в ладоши и запрыгал на одной ноге.  
    - Ну ты особенно-то не гоношись, - Баларама строго посмотрел на мальчика, - и не болтай лишнего никому. А то я тебя знаю.
    - Да вы что! Буду нем как булыжник! – Стока ударил себя кулаком по груди.       
    - Ну все тогда, - подытожил Кришна, - завтра на рассвете встречаемся.        
    И хлопнув по плечу Субала, направился к коровникам.